Neophron percnopterus

Riglos - 1er mai 2009

Tozal de Guara - 14 août 2010

Le Percnoptère est un rapace de la famille des accipitridés, son nom scientifique  est Néophron percnoptérus ce qui signifie "ailes noires" en grec. En basque on le nomme Saï xuria, mais les souletins de Saint-Engrâce le nomment: "Behi bideko emazte xuria", ce qui signifie "La femme blanche du chemin des vaches". Cette appellation  évoque parfaitement la couleur de son superbe plumage. Ce nom indique également qu'il revient de sa migration en Afrique à l'époque de la transhumance. Les béarnais l'appellent "Oiseau de Marie Blanque".

Cet oiseau niche à basse altitude, à l'entrée des vallées. Il aménage son aire sur des parois ensoleillées, dans une fissure de rocher.

Au printemps, alors que le couple recherche un site de nidification, on peut les observer s'adonnant à des jeux aériens spectaculaires: poursuites, interceptions en vol, piqués vertigineux... Nous avons eu la chance d'observer simultanément 6 percnoptères à Hécho (en Aragon) le 28 avril 2001, nous offrant un spectacle époustouflant!

Au moment de la reproduction, il pond 2 oeufs tachés de brun rouge à intervalles de 3 ou 4 jours. Les 2 adultes couvent à tour de rôle durant 6 semaines. Les poussins naissent au mois de mai et pèsent 150 grammes environ. Si la nourriture est abondante, les 2 jeunes seront élevés. L'envol des petits a lieu à partir du 15 août.

La migration vers le Sahara et le Soudan débute fin août et se termine en septembre. Les immatures demeurent quelques années en Afrique avant de revenir nicher en Europe.  

L'adulte est un magnifique oiseau blanc avec les rémiges noires et la queue blanche cunéiforme. Son envergure varie de 1,45m à 1,70m, et son poids est compris entre 1,600 et 2,400kg. Il atteint sa maturité sexuelle à l'age de 4 à 5 ans.

Il ne se nourrit pas de grand cadavres, mais cherche plutôt les déchets, les cadavres de petits animaux comme les serpents, les rongeurs, les insectes, les poissons morts au bord des cours d'eau, ou même les excréments. Son aire de nourrissage a un rayon de 25km environ.

C'est le seul rapace capable de se servir d'un outil: en Afrique, lorsqu'il trouve un oeuf de Pélican ou d'Autruche, il se saisit d'un caillou et le jette avec force sur l'œuf jusqu'à briser sa coquille.